История России глубоко взаимосвязана с появлением, развитием, падением многих государств и народов, когда-либо живших на территории от Балтики до Тихого океана. Каждый современный россиянин вполне может считать себя потомком одного из народов Евразии, которая в десятом веке представляла собой огромный котел этнической переплавки, где сосуществовали друг с другом различные малые и большие народы.

Киммерийцы. Еще с давних времен юг России был областью проживания различных, но очень многочисленных народов. Первыми жителями Северного Причерноморья, согласно письменной истории, были киммерийцы — они жили здесь с VIII—VII века до нашей эры. Древнегреческий историк Геродот в своих записях говорил, что киммерийцы проживали в Северном Причерноморье до появления скифов. Принято считать, что киммерийцы пребывали здесь с конца II — начала I тысячелетия до нашей эры. Они представляли собой очень сильное государство. Об их жизни упоминалось в ассирийских клинописных текстах VIII века до н.э. Особенно сильно досаждали ассирийцам киммерийцы при царе Асаргадоне. В летописании жизни другого царя, Ашурбанипала, отмечается разгромная победа над народом гиммера (так назывались киммерийцы в древних источниках). В тех же анналах рассказывается о войне с киммерийцами египетского фараона Псамметиха.

Греческие авторы думали, что начальным пунктом всех походов в восточные страны было Северное Причерноморье, а их пути шли через Балканский полуостров и Кавказ. Исходя из данных топонимики, киммерийцы жили в Приазовье. Геродот в своих записях говорит о географических названиях, сохранившихся в этих местах до его времени (V век до нашей эры). Это Киммерийские переправы, Боспор Киммерийский, область Киммерия и Киммерийские укрепления. На Днестре располагалось кладбище киммерийских царей, павших в битвах в столкновениях со скифами. По мнению Геродота часть киммерийцев ушла в Малую Азию (Каппадокию), а другая ассимилировалась со скифами.

Греческие колонии. С VIII века до нашей эры Восточное и Северное Причерноморье было пристанищем выходцев из Греции, основавших в этой местности немало колоний: Ольвию, Херсонес (в русских летописях селение именовалось, как Корсунь, расположенный близ современного Севастополя), Феодосию, Пантикапей, Танаис, Фанагория. Города быстро перерастали в крупные торговые фактории. Торговля процветала наравне с земледелием, совершенствованием ремесел и рыболовства. Центром политики региона был Пантикапей, который находился на берегу Керченского пролива (греки именовали его Боспором Киммерийским) и являлся долгое время столицей Боспорского царства — единственного на всем Северном Причерноморье крупного государства. Особенностью жизни в причерноморских городах был один из самых высоких уровней культуры и духовности. Благодаря археологии, её возможностям в наше время, до нас дошли шедевры античных ремесел, мозаики, скульптуры, литературы.

Скифы. Информацию о скифах также сохранили труды Геродота и результаты археологических раскопок. Народ, пришедший с востока в VII веке до нашей эры, расположился на северном побережье Черного моря. Это крупное племенное объединение с зачатками государства, занимавшее в VII-V веках до нашей эры среднее и южное Поднепровье, Кубань, Тамань и Нижний Дон. Сильнейшая Скифская держава смогла одолеть персов и македонян, вытиснуть их из своей территории. Территория Скифии была населена несколькими народами, различавшимися хозяйственным укладом, образом жизни: скифы-земледельцы, скифы-кочевники. С V века до нашей эры по III век нашей эры скифы возглавляли государственное объединение в Северном Причерноморье — Скифское царство, столица которого была расположена на Днепре (Каменное городище).

Скифы были умелыми земледельцами, скотоводами, активно развивали различные ремесла. Также торговали и с греческими колониями. Они обладали достаточно хорошими социальными отношениями. Знаменитые скифские курганы донесли до нас образцы яркой и очень оригинальной культуры.

А. Блок в свое время создал поэтический образ скифов: «это были азиаты с раскосыми и жадными очами», который нисколько не соответствует действительности: согласно антропологическим исследованиям, у скифов не было монголоидных черт. Они были типичными европеоидами, принадлежавшими по языку к североиранской группе. Из ныне существующих народов ближе всего к ним осетины — потомки сарматов, одних из родственников скифов.

Сарматы. Переселившись в южные степи России из Западной Азии во втором веке до нашей эры сарматы победили скифов и заняли земли Прикаспия и Причерноморья. У скифов остается только степной Крым, где и появилось новое государство со столицей в Неаполе Скифском. В течение последующих лет скифский народ растворился среди новых переселившихся народов — аланов, сарматов, готов. Часть скифов ассимилировалась со славянами.

Готы. Германские племена готов пришли из Прибалтики во II веке до нашей эры в причерноморские степи. Сражались готы с аланами и сарматами, но достичь победы они смогли только через несколько веков. В IV веке нашей эры вождь готов Германарих создал царство, которое раскинулось на территории всей Восточной Европы. С конца 360-х годов в Готии стала быстро распространяться христианская религия. Но государство простояло недолго, поскольку вскоре пришли гунны.

Гунны, которые оттеснили в IV веке нашей эры готов на запад, являлись выходцами из монгольских степей, откуда они вначале пришли в Среднюю Азию и на Средний Урал, где создали военно-дипломатический союз с вогулами (манси), а после попали и в Причерноморье. Л.Н. Гумилев в своих трудах пишет, что на Южном Урале был образован новый этнос — западные гунны, которые очень мало были похожи на своих старых предков азиатских хуннов: «как техасские ковбои на английских фермеров». Сильнейший в то время гуннский союз под предводительством вождя Аттила в концы IV века вторгся в Европу, опустошая всё на своем пути. После 70 лет разрушительных походов, войн, в середине V века гуннский союз распался. Часть гуннов, оставшись на Дунае и в Причерноморье, постепенно ассимилировалась с соседями. Другая часть отправилась на восток.

Тюркский каганат образован в середине VI века на территории Монголии и Алтая, а после расширился до Китая, Нижнего Дона и Аму-дарьи. При распаде каганаты были созданы булгарский, хазарский и аварский союзы.

Авары в VI веке пошли путем гуннов из Азии в Европу, и обосновались на современной Венгерской равнине. Авары создали мощное государство, которое просуществовало вплоть до начала IX века. Движение авар через восточно-европейские степи шло с ожесточенной борьбой со славянами. «Повесть временных лет» описывает те события — авары («обры») поработили часть славян и жестоко угнетали их. Воинственные авары постоянно атаковали Византию, Западную Европу. Их орды доходили даже до Северного моря. В конце-концов, результатом постоянных сражений стало поражение аваров от франков. Так они и исчезли со страниц истории. Гибель народа нашла отражение в русском народе в поговорке: «Погибоша аки обри».

Хазарское государство появилось около VII века в Прикаспийской части Северного Кавказа и на Нижней Волге. В течение двух веков господство хазар перешло и на Крым, Приазовье, Среднюю Волгу. В Хазарии было много крупных городов: Беленджер на реке Сулак, Итиль на Волге (столица, в которой сосуществовали вместе множество народов, а население достигало 100 000 человек), Семендер (около современного Дербента), Фанагория на Тамани, Саркел, Таматарха, и другие. Развитие городов наглядно демонстрировало характер хазарской экономики — она держалась не только на традиционном для тюрков скотоводстве, но и на использовании географических выгод в виде контроля торговым путей между Востоком и Западом. Дело в том, что из-за завоевания арабами Средиземного моря, прекратилась торговля между Востоком и Западном в традиционном понимании — «Великий Шелковый Путь» сменил свой вектор направления, и теперь все торговые караваны направлялись через Волгу (Итиль — хазарская река) — серебряный путь и через Днепр (Борисфен) — парчовый путь. Взимание очень больших таможенных пошлин составляло большую долю доходов Хазарского царства. Крупную прибыль верхушке государства приносила и работорговля, которая заставляла многих охотиться за «живым товаром».

Глубокая взаимосвязь существовала между принципами экономики Хазарии и её внешней политикой. Но этими постулатами ущемлялись соседи хазар, что всегда вело к обострению отношений. Некоторое время хазарское государство обладало политической гегемонией на Восточно-Европейской равнине. Волжская Булгария оказалась под тяжестью вассального гнет. Хазарские войска под предводительством Песаха в 940 годы дошли до Киева и обложили русских князей данью. Хазария, таким образом, стала в IX-X веках одной из самых сильных и богатых стран Евразии. Инструментами хазарской политики были интриги, а их главным орудием — наемное войско. Так, именно хазары столкнули между собой печенегов, византийцев и Русь. Напряженные отношения были и с Арабским Халифатом, который отправил в Хазарию несколько боевых отрядов. Обострялись споры и с Византией по поводу территорий в Крыму.

Враждебные отношения с мусульманскими и христианскими соседями привело к тому, что хазарское правительство в начале IX века приняло иудаизм — религию, к которой одинаково прохладно относились и в Халифате, и в Византии. Каган Обадия, приняв иудаизм, надеялся на поддержку влиятельнейшей иудейской торгово-ростовщической верхушки Халифата. Но надеждам кагана не суждено было сбыться. До принятия иудаизма в Хазарии присутствовала широкая религиозная и этническая пестрота, но новая религия с её постулатами избранности не была способна принять и объединить все проживавшие на территории Хазарии народы. Иудаизм отдалил верхушку государства от провинциальной знати, и уж тем более от народа. Против правительства возник христианско-мусульманско-языческий союз. Возникшие междоусобицы серьезно ослабили государство, что в итоге привело к проникновению на территорию государства кочевых орд печенегов и мадьяров. Часть Хазарии перешла к Арабскому Халифату. Началась долгая война с Киевской Русью.

В 965 году киевский князь Святослав нанес сокрушительное поражение Хазарии, от которого она так и не смогла оправиться. Сын Святослава, Владимир, окончательно подавил всю хазарскую государственность. Распалась и пестрая этническая система Хазарии. Потомки тюрко-хазар ассимилировались с другими тюркскими народами, стали частью возникшего, чуть позже, русского народа. Иудео-хазары переселились в Западную Европу, частично рассеявшись по окраинам бывшего каганата. Их потомки в виде небольших групп сохранились в Дагестане (горские евреи) и в Крыму (караимы).

Булгарские союзы, существовавшие около VII века, делились на 4 группы. Две из них были кочевниками, жившими на Северном Кавказе и в Приазовье — позже они стали составной частью балкарцев и других народов. Третья группа пошла на Балканы, где смешалась с дунайскими славянами, передав им свой этноним. Четвертая переселилась в Среднее Поволжье, где подчинила себе большую часть финно-угорских племен.

Государство Волжская Булгария основано булгарами, которые пришли в Среднее Поволжье в VII веке. Столица — Булгар — была крупным торговым центром, связанным с Русью, южными и восточными кочевниками, северными племенами. Торговые связи установились и со Средней Азией, которые еще сильнее укрепились после принятия булгарами ислама в 922 году.

Волжская Булгария включала в свой состав множество народов: булгары и финно-угры занимали почти одни и те же районы по полосам, частично ассимилируясь друг с другом. Современное чересполосное сосуществование марийцев, татар, чувашей и мордвы связан именно с тем далеким временем. Наибольшей численностью, конечно, обладали булгары. Государство росло и развивалось до тех пор, пока не было разгромлено монголо-татарами в 1236 году. После этого события наименование народности «булгары» стало исчезать в Поволжье из-за ассимиляции. Но сам народ не пропал — их потомками являются чуваши и казанские татары. Булгарский элемент также заметен в процессе формирования таких этносов, как марийцы, башкиры, удмурты.

Печенеги на территории Днепровско-Донского междуречья появились в IX веке. Вели войны с хазарами, Русью, мадьярами. Первое боевое столкновение с русскими было в 915 году, после чего между печенегами и Русью заключен мир. В 944 году князь Игорь вместе с печенегами отправился в набег на Византию. Воевать против печенегов было очень трудно: они были практически неуловимы из-за своей подвижности. С другой стороны, печенеги с легкостью соглашались идти в походы против других стран. Очень часто в своих целях их использовали византийцы, хотя и сами печенеги им нередко досаждали. Согласно некоторым источникам, печенеги участвовали в походе Святослава на Хазарию. Но спустя 3 года после этого события византийцы смогли столкнуть между собой печенегов и русских. Затяжной конфликт привел к тому, что князь Святослав был окружен на днепровских порогах и убит в 971 году.

Набеги печенегов на Русь усилились, началась длительная и изнурительная война. Печенеги часто вмешивались в междоусобные войны русских князей. Длилось это до 1019 года, когда Ярослав Мудрый в ожесточенной схватке победил их. Наступления печенегов после этого серьезно ослабели. В 1036 году Ярослав вновь повторил свой успех у стен Киева, практически полностью изничтожив печенежскую угрозу. Вместе с тюрками и берендеями печенеги стали подданными Руси. В середине XII века эти три народа вошли в союз, который в русских летописях носил название «Черные клобуки». Монголо-татарское нашествие привело к тому, что этот союз потерял какое-либо самостоятельное значение и был поглощен другими народами. Гагаузы являются одними из далеких потомков печенегов.

Половцы в XI веке переселились к берегам Нижнего и Среднего дона из Восточного Казахстана и степей Прииртышья. Весь XI век половцы захватывали степь, активно кочуя, изучая наиболее удобные для себя стойбища, охотничьи и рыбные промыслы, сухопутные и водные пути торговых караванов, с которых взимали большие пошлины.

Наименование народа «половцы» они получили от русских, которые называли их так за голубые глаза и светлые волосы (от древнерусского слова «полова» — солома). Это нисколько не соответствует современным представлениям о половцах, как о якобы людях очень маленького роста, с черными волосами и выступающими скулами. Половцы обладали выраженным культом рода. Умершим родичам они устанавливали стелообразные каменные монументы. Десятки тысяч статуй были расположены на курганах и майданах, берегах рек и перекрестках дорог.

К середине XII века среда обитания половцев простиралась от Днепра до Волги. Народ представлял собой очень серьезную и могущественную силу, которую опасались и Византия, и Русь. Русские, кстати говоря, часто воевали с ними. В начале XII века поражение нанес им Владимир Мономах. Разбитые войной половцы ушли за Волгу и Урал, часть из них отправилась в Закавказье, где пошла на службу к грузинскому царю Давиду Строителю. Другая часть половцев отправилась в Приднестровье. Два половецких хана — Тукорган и Боняк — объединили Приднепровские орды и продолжили беспокоить набегами Русь. Эти ханы вошли в русский фольклор, как заклятые враги, получив в былинах и сказаниях имена Тугарина Змеевича и Буняки Шелудивого.

Одними из первых в Европе, кто испытал на себе всю мощь монголо-татарского ига, были донские половцы, которых возглавлял Юрий Кончакович. В битве на Калке в 1223 году они потерпели серьезное поражение. Не помогла здесь и помощь русского войска. Уцелевшие роды отправились на Дунай под покровительство Венгерского королевства и в Египет для службы в армии султана. Оставшиеся половцы были переселены монголо-татарами в Поволжье и включены в состав Золотой Орды, где ассимилировались с монголами и тюркскими племенами. Наименование народа — «половцы» исчезли, но их потомки остались в составе башкирского, казахского и других народов.

Финно-угорские народы. В «Повести временных лет» были перечислены народы, отдавшие дань Руси: меря, чудь, весь, мурома, мордва, печера, пермь, литва, ямь, черемиса, корсь, либь, норова, зимигола. Летопись Никона также причислила к данникам и мещеру. Все народы поддерживали активные экономические и хозяйственные связи со славянами, часто вместе ходили в военные походы. Происходило культурно-бытовое заимствование, нередкими становились смешанные браки. Некоторые финские (мещера, мурома, меря) и балтийские (голядь) народы полностью вошли в славянский этнический массив. М.Н. Покровский говорил: «В жилах великороссов — около 80% финской крови». Таким образом, создавался новый этнос, впоследствии названный, как «русский». В.О. Ключевский рассказывал, что ассимиляция народов шла мирным путем. Славяне-переселенцы шли через финно-угорские поселения, оставляя рядом свои села, хутора и деревни. Межэтнические браки происходили с переходом целых родов у мещеры, муромы, мерян на один язык. Большинство финно-угров были крещенными по православному обряду, брали истинно русские фамилии и имена. В карельских рунах русские назывались братьями. Финно-угры принимали участие в русских военных походах в Швецию, Византию, в битвах против ливонских и тевтонских рыцарей. Финны находились в окружении киевского князя и местных господ.

Финно-угорское влияние легко прослеживается в российской географической топонимике (Москва, Сылва, Протва, Сосьва, Ока, Лозьва, Муром, Весьегонск), антропологическом типе великорусских народов, в их говоре и мифологии (водяные, русалки, лешие — это калька с финских сказаний), в характере промыслов и в быту (баня, печи-каменки и др.).